El estudio plantea una nueva hipótesis evolutiva, ya que esto implica que en algún momento ambas especies se cruzaron.

Como explica el especialista en Ciencia de la BBC Paul Rincon, "el hallazgo ha sorprendido a muchos expertos, ya que evidencias genéticas anteriores sugerían que los neandertales contribuyeron en nada o casi nada a nuestra herencia".

"Estoy sorprendido por la proporción. Realmente, no esperaba que fuera en un índice tan alto como el 4%", dijo John Hawks, profesor asistente de Antropología de la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos).

Por su parte, el profesor Svante Paabo del Instituo Max Planck de Antropología de la Evolución de Leipzig, Alemania, "(los neandertales) no están totalmente extinguidos, en pequeña medida, continúan existiendo en algunos de nosotros".

Genes modernos

El estudio confirma que la mayoría de los humanos proviene de una pequeña población africana que se expandió por todo el mundo hace unos 55.000 años.

Para el profesor Chris Stinger, uno de los autores de la teoría evolutiva hasta ahora mayoritariamente aceptada, la noticia de que todo comenzó en África no es nueva.

"Lo verdaderamente sorprendente para muchos de nosotros es la implicación que hubo un cruce entre los neandertales y los humanos modernos en el pasado".

Los científicos también identificaron 83 genes poco conocidos que son exclusivos del hombre moderno y lo distinguen de sus antepasados.

Están relacionados con la fisiología, el desarrollo del cerebro, la piel y los huesos.

Huesos y bacterias

El descubrimiento de la secuencia del genoma neandertal es un hito científico, producto de cuatro largos años de esfuerzos realizados por el Instituo Max Planck, junto con otras muchas universidades de todo el mundo.

El proyecto utilizó la tecnología de alto rendimiento, que permitió procesar muchas secuencias genéticas al mismo tiempo.

El borrador de la secuencia neandertal contiene ADN extraído de huesos de diferentes neandertales hallados en la Cueva Vindija, en Croacia.

Recuperar un material genético de decenas de miles de años de suficiente calidad dificultó el proceso.

Las muestras contenían en su mayoría sólo una pequeña cantidad de ADN neandertal mezclado con el ADN de las bacterias y de los hongos que colonizaron los restos.

El ADN neandertal se había descompuesto en segmentos muy cortos y se había modificado químicamente.

Afortunadamente, esas modificaciones eran similares, lo que permitió a los investigadores crear un programa informático para corregirlas.

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