EL AZUCAR EN LAS CANARIAS

El primer europeo que avistó una de las islas Canarias fue el italiano Lancelotto, que dio su nombre a la que hoy es Lanzarote. De ello hace aproximadamente siete siglos y este año lo celebran sus habitantes como el del descubrimiento europeo del archipiélago, aunque la fecha es incierta y los historiadores no acaban de ponerse de acuerdo.

Aún tuvieron que pasar muchas décadas antes de que una expedición normandainiciara la conquista de las Canarias para la corona de Castilla, empresa que no terminó hasta 1496, reinando los Reyes Católicos.

Jean de Bethencourt.

Castilla se hacía con una plataforma en el Atlántico que sería clave para la conquista de América. El archipiélago estaba habitado porpueblos aborígenes, cuyos orígenes genéticos los emparentan con poblaciones del norte de África y que dejaron una cultura material sobre que aún existen grandes interrogantes, porque quedó bruscamente truncada. Para los guanches y otros pueblos isleños, lo que llegó con los marinos castellanos fue la guerra de conquista, elexterminio y la esclavitud de los suyos en plantaciones de caña de azúcar, cuyo modelo, muy exitoso al principio, pronto se exportó a las Antillas, donde la mano de obra serían los esclavos negros comprados al sur del Sáhara.

Lanzarote, Fuerteventura, La Gomera y El Hierro estuvieron sometidas a un régimen señorial. Gran Canaria, La Palma y Tenerife fueron islas de realengo. Pero en todas se aplicó la legislación castellana.

Al cultivo del azúcar le sucedió el del vino, muy demandado por los británicos desde el siglo XVI y que figura como delicia en alguna comedia de Shakespeare. Pero Canarias siguió siendo un territorio poco desarrollado del que, en el siglo XIX, emigraron muchos habitantes a las más prósperas Cuba y Venezuela.

Puesto militar de retaguardia durante la Guerra Civil, que fue muy dura para los republicanos, Canarias creció con el turismo y nuevos cultivos introducidos en la segunda mitad del siglo XX. Ahora entra en el XXI como avanzilla meridional de una Unión Europea de la que es periferia geográfica, pero también económica.