EL SEXO EN LA HISTORIA

Érase una vez el sexo

BBC Ciencia La primera copulación entre vertebrados es mucho más antigua de lo que se pensaba, según revela un pez fosilizado descubierto en Australia. El espécimen, dice el estudio publicado en la revista Nature, parece ser uno de los primeros vertebrados que se reprodujo fertilizando óvulos dentro de la hembra. El pez placodermo de unos 365 millones de años de antigüedad llevaba un embrión de 5 centímetros de largo. Y esto sugiere, dicen los investigadores, que la fertilización de óvulos con esperma dentro del cuerpo de la madre -la fertilización interna- ocurrió unos 30 millones de años antes de lo que se pensaba. "Este pez es una de las evidencias más antiguas que se tienen de una reproducción interna", dijo a la BBC Zerina Johanson, curadora de fósiles de pescado del Museo de Historia Natural de Londres. "Pensábamos que estos peces tan antiguos tenían una forma más primitiva de reproducción, en la que el esperma y los óvulos se combinaban en el agua y los embriones se desarrollaban fuera del cuerpo de la hembra", agregó. El acto sexual fue muy común en estos animales prehistóricos primitivos Zerina Johanson, Museo de Historia Natural de Londres Pero el espécimen, expresan los investigadores, muestra que la fertilización avanzada, que se lleva a cabo dentro del cuerpo de la madre, es más común de lo que se pensaba entre estas especies primitivas. "El descubrimiento es increíblemente importante -señaló la doctora Johanson- porque en el registro fósil la evidencia de biología reproductiva es extremadamente rara". El pez, bautizado como Incisoscutum ritchiei, data del Período Devónico Superior y pertenece a los placodermos, un grupo de peces primitivos cubiertos de una resistente armadura. Como tiburones El hallazgo es la primera evidencia de una reproducción interna en vertebrados. El espécimen, dicen los autores, muestra una modificación en la aleta pélvica en el abdomen. Se cree que este miembro, llamado clasper, pudo haber sido utilizado por el macho para copular con la hembra. Un órgano similar puede verse hoy en día en el tiburón moderno. "El clasper es un órgano eréctil intermitente que se inserta en la hembra para transferir esperma" explicó el doctor John Long, paleontólogo del Museo Victoria en Australia y coautor del estudio. "En el estudio creemos que éste es el comienzo de la fertilización eréctil del macho porque parte del órgano del fósil está cubierto por cartílago suave" dijo el doctor Long. El proceso de fertilización interna y de parto distingue a algunos peces y mamíferos de otros animales como los reptiles y anfibios. La doctora Johanson cree que éste fue el principal método reproductivo de peces primitivos como los placodermos y también pudo haber evolucionado en otros grupos. "El acto sexual fue muy común en estos animales prehistóricos primitivos" afirmó la investigadora. "Pensábamos que la fertilización externa era la forma más antigua de reproducción, pero parece que la copulación fue el principal método con el cual se reprodujeron". El fósil, de hace 365 millones de años de antigüedad, fue descubierto en la región de Gogo en Australia. Antepasado lejano Hasta ahora se pensaba que el pez fosilizado, que ha estado en la colección del Museo de Historia Natural desde 1980, había muerto poco después de consumir su último alimento. Se creía que el embrión eran huesos de un pez más pequeño que había comido. Pero la investigación confirmó que esa "última comida" era en realidad un bebé pez desarrollándose en el útero de su madre. Se cree que los placodermos son uno de los vertebrados más primitivos. Y se extinguieron al final del Devónico, llamado a menudo "la Edad del Pez". "Los placodermos están en la base del árbol de vertebrados -explicó el doctor Long- así que son nuestros antepasados lejanos". Y cuando se extinguieron surgió otro tipo de vertebrado con mandíbula, el pez óseo, que evolucionó en los tetrápodos, el grupo de animales de cuatro patas que incluye mamíferos, aves, reptiles y anfibios. El año pasado los científicos informaron de la primera evidencia de un nacimiento vivo en otro fósil de placodermo encontrado en la región de Gogo en el occidente de Australia.