LEWIS y CLARK - 02

La expedición de Lewis y Clark (1804-06), comandada por Meriwether Lewis y William Clark, fue la primera expedición terrestre que partiendo desde el Este de Estados Unidos alcanzó la costa del Pacífico y regresó.

La expedición de Lewis y Clark fue la primera expedición terrestre en Estados Unidos que alcanzó la costa del Pacífico, pero más de una década antes, había sido precedida por una expedición británica (canadiense), dirigida por el explorador Sir Alexander Mackenzie en julio de 1793, que fue la primera que completó, por personas no indígenas, el primer cruce del continente norteamericano al norte de México.

En 1804, la compra de la Luisiana despertó interés en la expansión hacia la costa Oeste. Unas pocas semanas después de realizar la compra, el Presidente Thomas Jefferson, un convencido de la expansión hacia el Oeste, realizó las gestiones para que el Congreso asignara $2.500 para realizar una expedición hacia ese territorio. En un mensaje al Congreso, Jefferson indicó:

El río Misuri y los indígenas que ahí habitan, no son tan bien conocidas como sería deseable por su conexión con el Mississippi, y por lo tanto con nosotros... Un oficial inteligente, con diez o doce hombres elegidos... podrían explorar todo el camino, y aún llegar al océano occidental...

Desde hacía mucho tiempo antes, Thomas Jefferson había estado pensando en una expedición de este tipo, aunque estaba preocupado por los riesgos y peligros que pudieran acechar. Durante su permanencia en Francia, entre 1785 y 1789, había escuchado varios planes para explorar la zona noroeste del Pacífico. En 1785, Jefferson se enteró que el rey Luis XVI de Francia tenía planeado enviar una misión allí, con la finalidad declarada de ser sólo una expedición científica. Jefferson dudaba de esto, y el Capitán John Paul Jones confirmó lo acertado de sus dudas. De todas formas, la misión fue anulada por efecto del mal tiempo tras partir de Botany Bay en 1788. En 1786, el estadounidense John Ledyard, que había navegado junto con el capitán James Cook por el Pacífico Norte, informó a Jefferson que tenía planeado realizar una expedición caminando a través de Siberia hacia el Este, y alcanzada la costa, embarcarse en un barco ruso dedicado al comercio de pieles para atravesar el océano y llegar a la costa occidental de América. Una vez allí, caminaría por el continente americano hasta la capital de Estados Unidos. Dado que Ledyard era norteamericano, Jefferson tenía esperanzas de que tuviera éxito en su aventura. Sin embargo, cuando Ledyard ya había alcanzado Siberia, la emperatriz Catalina La Grande lo hizo arrestar y lo deportó a Polonia.

La expedición americana a la zona noroeste del Pacífico tenía el propósito de estudiar las tribus nativas, botánica, geología, el terreno y la vida silvestre en la región, como también evaluar la potencial interferencia que podían ejercer los cazadores y tramperos británicos y francocanadienses que ya se habían asentado en la zona.

Jefferson eligió al Capitán Meriwether Lewis para dirigir la expedición, que posteriormente se denominó Cuerpo de Descubrimiento. En una carta con fecha 20 de junio, de 1803, Jefferson le escribió a Lewis

El objetivo de su misión es explorar el río Misuri, y aquellos de sus principales afluentes que puedan llegar a comunicarse con las aguas del océano Pacífico, sea el Columbia, Oregón, Colorado u cualquier otro río que pueda ofrecer la comunicación fluvial más directa y factible a través de este continente con el propósito de [practicar el] comercio.

Lewis eligió a William Clark como su compañero. A causa de demoras de carácter burocrático en el Ejército de los Estados Unidos, oficialmente Clark en ese momento tenía el grado de subteniente, pero Lewis no informó de este hecho con los hombres y compartió el liderazgo de la expedición, siempre refiriéndose a Clark con el rango de «capitán»